Harvard crea el primer robot autónomo flexible del mundo

Solemos imaginar a los robots como máquinas metálicas, pero los ingenieros llevan años investigando nuevos materiales más blandos con los que sustituir al plástico y al acero. Ahora, un equipo de la Universidad de Harvard con experiencia en impresión 3D y en ingeniería mecánica y microfluídica, ha desarrollado el primerrobot autónomo sin piezas rígidas.
Octobot, como han llamado al invento, abre el camino a unanueva generación de robots autónomos flexibles. Estas propiedades elásticas, según sus creadores, podrían revolucionar la forma en la que los humanos interactuamos con este tipo de máquinas. Robert Wood y Jennifer A. Lewis, ambos profesores de ingeniería y miembros del Instituto Wyss de Ingeniería de Harvard, han dirigido esta investigación
“Una visión a largo plazo en el campo de la robótica ha sido la creación de robots totalmente flexibles” apunta Wood. “La clave siempre ha sido sustituir componentes rígidos, como baterías y controladores electrónicos, por sistemas blandos y luego combinarlo todo junto”. La investigación, que se ha descrito con detalle en la revista Nature, “sienta las bases para diseños más complejos”.

Los pulpos han sido durante años una fuente de inspiración en la robótica flexible. Estos animales pueden moverse con una gran destreza y emplear una fuerza increíble aún sin esqueleto interno. Octobot está construído a base de goma y se mueve gracias a una reacción química en el interior del robot que transforma una pequeña cantidad de peróxido de hidrógeno en abundante gas que, a su vez, infla las extremidades del pulpo como un globo.

“Las fuentes de combustible para los robots flexibles siempre han pasado por algún tipo de componente rígido” dijo Michael Wehner, becario postdoctoral del laboratorio de Wood. “Lo maravilloso del peróxido de hidrógeno es que una simple reacción química con un catalizador, en este caso el platino, nos permite sustituir las fuentes de alimentación rígidas”.

¿Cómo son y qué hacen los robots del presente?

Octobot se puede fabricar rápidamente combinando tres métodos: litografía blanda, modelado e impresión 3D. La simplicidad de este diseño permite avanzar hacia sistemas más complejos y, según sus creadores, la siguiente generación de pulpos robóticos de Harvard podrá arrastrarse, nadar e incluso interactuar con su entorno.