Son restaurantes sin comparación en el mundo: el dueño es el gobierno de Corea del Norte y operan en el extranjero.
Y lo que los distingue no es la comida, sino sus extraordinarias camareras.
"Luego de servir una mesa, las jóvenes suben al escenario para mostrar sus virtudes musicales, ejecutando desde arias operáticas a piezas de violín", cuenta el periodista de la BBC Ed Butler, quien visitó uno.
"He viajado mucho por el mundo, pero debo decir que jamás había visto un restaurante así".
Son cerca de 130 restaurantes y han generado todo tipo de versiones en la prensa.
Las camareras son jóvenes hermosas, con maquillaje perfecto, que parecen azafatas de una aerolínea de lujo
Para algunos, las autoridades norcoreanas usan estos sitios para obtener divisas. Otros señalan que se trata en realidad de una fachada para negocios ilegales a gran escala.
La especulación se intensificó este martes con informes de que trabajadoras de uno de estos negocios en China desertaron y buscan ahora refugio en Corea del Sur.
¿Qué se sabe realmente sobre la hermética red de restaurantes que opera el régimen norcoreano?
"Azafatas de lujo"
Los comercios están en al menos 12 países, principalmente en Asia, aunque la gran mayoría se encuentra en China.
Fue allí que Celia Hatton, editora del Servicio Mundial de la BBC para Asia y excorresponsal en Pekín, tuvo su primer contacto con un restaurante oficial norcoreano.
"Cuando entras ves que todo está decorado con imágenes de sitios famosos y paisajes de Corea del Norte", dijo Hatton a BBC Mundo.
"Las camareras son jóvenes hermosas, con maquillaje perfecto, que parecen azafatas de una aerolínea de lujo. Y cada hora suben al escenario para bailar, cantar, tocar la guitarra o dar otro espectáculo. Todo suena muy raro, y la verdad es que lo es".
Hatton intentó dialogar con alguna de las camareras pero "hablan sólo lo estrictamente necesario".
Las trabajadoras permanecen en su puesto tres años antes de regresar a Corea del Norte, según dijo una de ellas a Butler, en Camboya.
Las camareras están bajo vigilancia día y noche. Ellas mismas se controlan entre ellas"
Un doctor surcoreoano que trató a una de las empleadas dijo a Butler que "no les permiten salir más allá de su sitio de trabajo, en el que también viven".
"Y todas son graduadas de la Escuela Estatal de Artes en Corea del Norte".
Algunos informes señalan que las jóvenes son de familias "de la élite norcoreana", que se destacan por su "alta lealtad al régimen".
"Las camareras están bajo vigilancia día y noche. Ellas mismas se controlan entre ellas, el chef las monitorea y alguien observa al chef", señaló Butler.
"Todas tienen parientes en territorio norcoreano y algunos expertos señalan que si huyeran sus familias podrían acabar en problemas".
Negocio
Los restaurantes generan unos US$10 millones anuales, según estimaciones de expertos surcoreanos citados por la Agencia EFE.
Kim Myung Ho, un desertor norcoreano que administraba un restaurante en China, dijo que el comercio estaba obligado a remitir a las autoridades en Pyongyang entre US$10.000 y US$30.000 anuales.
La red es, según algunos, un mecanismo usado por el aislado gobierno de Kim Jong Un para obtener divisas.
El periodista sueco Bertil Lintner, autor del libro "Gran líder, querido líder: demistificando Corea del Norte bajo el clan Kim", señala que en la década de los 90 la economía norcoreana se vio duramente golpeada cuando China y la ex Unión Soviética comenzaron a exigir a Pyongyang que pagara por algunas de sus importaciones, en lugar de recurrir al trueque de bienes.
Pyongyang buscó entonces generar fondos con negocios en el extranjero y por ello "los restaurantes son utilizados para ganar dinero para el gobierno de Pyongyang. También se sospecha que son usados para lavar dinero de actividades comerciales nada agradables", dijo Lintner a la prensa estadounidense.
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