Desvelan el químico que posibilitó el inicio de la vida en la Tierra

Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) y la Agencia Espacial Europea (ESA) han desvelado el origen del fósforo y cómo una molécula en particular pudo haber jugado un papel crucial en el inicio de la vida en la Tierra.

Según informaron ambos organismos este miércoles, el fósforo presente en nuestro ADN y en nuestras membranas celulares, es un elemento esencial para la vida tal y como la conocemos. Pero aún no se sabía cómo llegó a la Tierra primitiva.

Un equipo de astrónomos ha rastreado el viaje del fósforo, desde las regiones de formación de estrellas hasta los cometas, combinando las capacidades de la instalación ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) de la ESO y de la sonda Rosetta, de la ESA. Su investigación muestra, por primera vez, dónde se forman moléculas que contienen fósforo, cómo se transporta este elemento en los cometas, y cómo una molécula en particular puede haber jugado un papel crucial en el inicio de la vida en la Tierra.

El autor principal del estudio publicado hoy en la revista ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’, Victor Rivilla, investigador del Observatorio Astrofísico Arcetri del INAF (Instituto Nacional de Astrofísica de Italia), afirmó que “la vida apareció en la Tierra hace unos 4.000 millones de años, pero todavía no conocemos los procesos que lo hicieron posible”. Los resultados de la investigación muestran que el monóxido de fósforo es una pieza clave en el rompecabezas del origen de la vida.

Las observaciones de ALMA mostraron que las moléculas portadoras de fósforo se crean a medida que se forman estrellas masivas. Los flujos de gas que emanan de las estrellas masivas jóvenes abren cavidades en las nubes interestelares. En las paredes de esas cavidades, se forman moléculas que contienen fósforo a través de la acción combinada de choques y radiación de la estrella que está naciendo. Los astrónomos también han demostrado que el monóxido de fósforo es la molécula portadora de fósforo más abundante en las paredes de la cavidad.

Rivilla añadió que “el fósforo es esencial para la vida tal y como la conocemos. Dado que es muy probable que los cometas proporcionaran grandes cantidades de compuestos orgánicos a la Tierra, el monóxido de fósforo detectado en el cometa 67P puede fortalecer el vínculo entre los cometas y la vida en la Tierra”.

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